Cités-jardins au XIX^e siècle, villes nouvelles au XXe : les villes européennes sont depuis longtemps l'objet d'expérimentations. Aujourd'hui, elles se veulent "vertes". Berlin aménage le Tiergarten, Lyon plante des arbres, Paris s'équipe de tramways. On met en place l'évacuation souterraine des déchets à Barcelone, les cheminements piétonniers à Genève, la sécurisation de l'approvisionnement en eau à Stockholm...

Ces villes sont-elles pour autant "durables" ? Signataires de la charte d'Aalborg (Danemark) de 1994, plus de 2 000 villes s'engagent à respecter de nouvelles normes en matière d'aménagements environnementaux, mais aussi d'équilibre économique et de justice sociale et spatiale. Les inégalités persistent cependant, et parfois s'amplifient. En Ile-de-France, par exemple, les classes moyennes se trouvent rejetées vers la périphérie en raison des prix du foncier.

De Madrid à Bruxelles, en passant par Naples, Lille ou Amsterdam, vingt-sept géographes proposent des études de cas, accompagnées de plus de 100 cartes originales, sur les réalisations en cours, les outils de planification disponibles, les acteurs concernés. Pour ces spécialistes, la ville durable est en marche mais il n'existe pas de modèle. La durabilité ressemble à une utopie indispensable à tous ceux qui visent le bien vivre en ville.