Mais que sont donc ces Trois Gorges ? Trois défilés resserrés, creusés depuis 70 millions d'années à travers les monts Daba, dans lesquels sinuent les flots tumultueux du plus long fleuve de Chine, le Yangzijiang. Depuis des millénaires ces paysages, célébrés par de nombreux artistes, sont un symbole de la civilisation chinoise.

En 1994 le gouvernement chinois décide de construire dans cette zone le plus grand barrage du monde.

Aujourd'hui, avec un million et demi de personnes déplacées, des villes et des villages engloutis sous un lac de 54 000 km2, le barrage des Trois Gorges témoigne de la puissance, de la fierté du nationalisme chinois, mais aussi du traumatisme silencieux des petites gens déracinées, de ces femmes et ces hommes qui s'efforcent de suivre le courant du progrès mais qui aussi résistent. Quoi que l'on puisse en penser, le barrage des Trois Gorges est un grand oeuvre qui nous pose à tous de multiples questions d'ordre patrimonial, humain et technique et concentre à lui seul tous les défis de la modernisation chinoise. Le lecteur sort ébranlé de cette confrontation à la force silencieuse des images, telles ces divinités noyées saisies in extremis par l'appareil de Zeng Nian.