Ce livre est consacré à un problème très contemporain : le manque d'échanges et d'interaction sociale entre les divers fragments qui composent la mosaïque urbaine.

Le Paris d'aujourd'hui est une ville qui doit concilier le local et le global, elle est marquée par une grande diversité ethnique. Dans la description du Paris du XIXe siècle, la différenciation sociale reposait sur la différence de classe. Mais Paris, comme New York ou Londres aujourd'hui, gère ses complexités grâce à un régime d'indifférence sociale, une culture de la dissociation qui exclut ceux qui sont différents. J'avais pensé, pour cette raison, donner à ce livre le titre de Différence et indifférence, mais j'ai finalement préféré La Conscience de l'oeil, pour souligner le rôle joué par l'architecture et l'urbanisme dans ce décalage.

Dans les villes modernes, la plus grande part de l'information sociale nous vient par les yeux. Notre société privilégie les images par rapport aux mots ; l'oeil est devenu notre organe sociologique.