Les abbayes cisterciennes représentent une conception épurée, équilibrée et fonctionnelle de l'architecture religieuse. De là viennent leur beauté et la spiritualité qui s'en dégage. Elles sont le reflet d'un renouveau de la vie monastique intervenu au XII^e siècle et de son essor, sous l'impulsion de saint Bernard dans toute l'Europe chrétienne, entre le XII^e et le XIV^e siècle.

La Provence a la chance de posséder trois de ces abbayes remarquablement bien conservées et restaurées. Bien insérées dans un environnement naturel préservé. Le Thoronet, Silvacane et Sénanque sont restées très proches de l'idéal cistercien des origines. Affiliées au même ordre religieux, on les appelle les trois soeurs provençales. Mais, même si elles se ressemblent, elles ont aussi, chacune, un caractère individuel bien affirmé.

L'approche architecturale est complétée par des données historiques, économiques ainsi que religieuses et spirituelles, raisons d'être de ces établissements. Un tour d'horizon des autres fondations cisterciennes de Provence, disparues ou toujours présentes, complète cet ouvrage.