Les Français sont attachés à un "modèle social" qui a, dans une large mesure, atteint l'objectif ambitieux fixé lors de la création de la Sécurité sociale en 1945 : "Lever pour tous les travailleurs et leurs familles l'incertitude du lendemain." Synonyme d'accès aux soins garanti à toute la population, et d'un meilleur niveau de vie pour les personnes âgées, la protection sociale s'est progressivement étendue à nombre de domaines : politiques en faveur des travailleurs, de l'enfance et de la famille, des personnes handicapées ou dépendantes... Confrontée, comme l'action publique dans son ensemble, à des défis d'ampleur (inflation des dépenses, chômage persistant, montée de l'exclusion...), elle n'échappe pas aux remises en question.

Mais comment s'y retrouver dans les débats, multiples, sur la protection sociale ? Et quand nombre d'enjeux - "flexisécurité", rôle respectif des différents acteurs (État, partenaires sociaux, collectivités...), questions sur le poids et l'impact économique des politiques sociales, dans un contexte de finances publiques dégradées... - interrogent aujourd'hui les modalités, voire la légitimité même de la protection sociale ?

Cette édition actualisée d'un ouvrage de référence se veut une synthèse, accessible et sans parti pris, sur les nombreuses réformes qui ont été menées, ou sont à l'ordre du jour.