Cet ouvrage montre comment l'entreprise capitaliste est au coeur de la réalisation politique du projet libéral, depuis plus de deux siècles. Les auteurs partent du constat que l'on néglige trop souvent le fait que l'entreprise est d'abord une organisation politique, sans doute la plus décisive pour nos sociétés modernes.

Dans la première partie, Les auteurs examinent comment l'opposition entre une nécessaire force entrepreneuriale et une constante fragmentation sociale s'inscrit dans la philosophie politique moderne, depuis le débat fondateur du libéralisme politique entre Hobbes et Locke qui est à la racine du gouvernement légitime des entreprises capitalistes.

Dans la seconde partie, la plus ample, on montre que trois régimes principaux se sont succédés, depuis l'origine du capitalisme, pour constituer la référence établissant le "bon" gouvernement : d'abord le régime familial, puis le régime managérial, enfin le régime que nous appelons "public". Cette évolution s'est traduite par une démocratisation tendancielle du gouvernement des entreprises.

La troisième partie examine la question de l'impact de cette évolution sur la performance des entreprises. Les auteurs confrontent en particulier notre grille de lecture à la théorie économique que le néolibéralisme a récemment promue. Ils montrent, pourquoi, à partir des années 1970, le gouvernement d'entreprise a été posé en termes de plus en plus financiers. Ils concluent l'ouvrage sur les évolutions futures prévisibles de l'entreprise capitaliste "totale", qui, en se globalisant, contourne la régulation publique et tend à absorber toute la société.

Pour étayer leurs analyses, Les auteurs ont cherché à éviter le tropisme culturel consistant à fonder une réflexion générale sur les données d'un seul pays ou d'une seule région. C'est pourquoi ils illustrent leurs propos en comparant systématiquement des données de quatre pays : Etats-Unis, Grande-Bretagne, Allemagne et France, ce qui fait de cet ouvrage un outil de travail international.

• Aux fondements politiques de l'entreprise capitaliste
  • La couronne invisible de l'entrepreneur moderne
  • La société fragmentée et le rôle de la démocratie.
  • Synthèse 1. Entrepreneur et démocratie : la matrice de la gouvernance moderne.
• Mutations du gouvernement de l'entreprise capitaliste.
  • Émancipation économique et ascension de l'entrepreneur fondateur (env. 1800 - env. 1920)
  • Le management devient entrepreneur (env. 1920 - 1970)
  • Massification et pulvérisation de la propriété des grandes entreprises.
  • Le régime public des entreprises capitalistes.
  • Synthèse 2. Le capitalisme en miettes et l'entreprise totale.
• Au nom du profit : performance économique et gouvernement capitaliste
  • Le modèle économique néolibéral.
  • Irréalisme du modèle économique néolibéral
  • La puissance de l'opinion : croyances économiques et gouvernement capitaliste.
  • Synthèse 3. Où va l'entreprise capitaliste (et où nous entraîne-t-elle) ?