Issu d'un colloque international qui a réuni des historiens, sociologues, politistes, juristes et économistes, cet ouvrage propose une lecture originale du devenir de la seule organisation internationale de la Société des Nations ayant survécu aux chocs de la grande crise et de la Deuxième Guerre mondiale, l'OIT. Ses auteurs s'affranchissent, en effet, d'une histoire officielle, encline à valoriser la singularité pérenne de l'Organisation dans son environnement "inter-national", pour se concentrer sur la fabrication et l'usage des normes, dont la mise au point, la circulation et la diffusion ont été favorisées par une nébuleuse d'experts et par des médiations qui débordent les frontières politiques traditionnelles. C'est, du même coup, le fonctionnement transnational d'une institution "sans terre" (Albert Thomas), née au milieu d'Etats souverains, qui se dévoile.

La première partie de l'ouvrage s'intéresse aux "gens de l'OIT", c'est-à-dire à des personnes, groupes et réseaux d'experts ayant concouru à la définition des normes. Axée sur la "diplomatie du travail", la seconde prend en compte les médiations individuelles et institutionnelles qui permettent de comprendre les mécanismes transnationaux d'appropriation et de diffusion des normes promues par l'Organisation. La dernière partie envisage, dans une perspective dynamique, la façon dont l'OIT a élargi sa zone d'influence et son pouvoir normatif en entreprenant la "conquête" de nouvelles frontières et populations.

• Réseaux d'experts et production de normes
  • Réseaux réformateurs et politiques du travail féminin ; l'oit au prisme de la carrière et des engagements de Marguerite Thibert
  • L'organisation internationale du travail, les féministes et les réseaux d'expertes ; les enjeux d'une politique protectrice (1919-1934)
  • Réseaux familialistes, bureau international du travail et construction des politiques natalistes et familiales en Europe occidentale de la fin des années 1920 aux années 1950
• La diplomatie du travail et le sésame des médiations
  • Le "planning" comme organisation du travail ? une interrogation sur les études économiques du bit dans les années 1930
  • La médiation de Justin Godart entre la France et l'organisation internationale du travail dans l'entre-deux-guerres
  • Le refuge américain de l'OIT (1940-1946) ; de l'esprit de Genève à l'esprit de Philadelphie, place du syndicalisme dans la stratégie de reconstruction
• Nouveaux mondes, nouvelles populations, nouveaux standards ; une quête indéfinie
  • Les conditions de vie et de travail des jeunes au prisme des enquêtes de l'OIT d'un après-guerre à l'autre
  • Le bureau international du travail et l'Amérique latine durant l'entre-deux-guerres ; problèmes et enjeux
  • L'OIT et la question de l'alimentation en Amérique latine (1930-1950) ; les problèmes posés par la définition internationale des normes de niveau de vie