Pour mettre en évidence les concepts de base d'exploitation des systèmes personnels (micro-ordinateurs portables, téléphones mobiles, accès à Internet...), l'ouvrage retrace d'abord l'histoire du traitement automatique de l'information depuis l'antiquité jusqu'à aujourd'hui.

Puis il présente les deux classes de systèmes d'exploitation qui dominent aujourd'hui ce marché : les systèmes propriétaires Windows (standards sur 90 % des postes de travail) et les systèmes ouverts Unix/Linux. Fonctionnellement semblables ces deux systèmes sont différents dans leur implémentation (gestion du système matériel, des travaux, des informations...). L'ouvrage les analyse à la fois sur le plan théorique (architecture et conception) et sur le plan pratique (utilisations courantes, administration, sécurité).

Un exemple d'écriture en C d'un mini interprète de commandes illustre la complexité de la programmation système.

Divers outils (interfaces graphiques, commandes, scripts) et gestionnaires des tâches administratives (interprètes de commandes Shell, éditeurs, gestionnaires de travaux, base de registres de Windows...) sont décrits.

De nombreux exercices corrigés accompagnent le lecteur.