Situé à l'Extrême-Orient du plus vaste continent du monde, l'Eurasie, berceau des civilisations millénaires de Chine ou d'Inde, le Japon apparaît comme le prototype du pays combinant l'Orient et l'Occident, parvenu rapidement à un stade industriel et technologique avancé. D'où le cliché du mélange entre tradition et modernité, la première étant toutefois bien souvent réinventée par les élites japonaises dans une perspective nationaliste, tandis que la seconde n'est pas nécessairement d'origine occidentale. En témoignent les nombreuses innovations technologiques venues de Chine pendant des siècles, et ensuite sophistiquées au Japon.

La superposition historique des couches de civilisation, la pérennité d'une monarchie dynastique et l'acquisition précoce d'une indépendance nationale avant la lettre amènent souvent les Japonais ou les observateurs extérieurs à considérer le Japon de façon anhistorique, comme si le pays était davantage constitué de continuités que de ruptures, fait d'éternels recommencements, comme si le présent le plus immédiat renvoyait toujours et encore au passé le plus lointain.

Une lecture géographique, et singulièrement cartographique avec plus de 120 cartes créées pour cet atlas, permet d'exposer la variété des situations spatiales, régionales, géohistoriques et géopolitiques qui expliquent la trajectoire du Japon. La pluralité sociale, culturelle, économique ou politique fait de lui un pays moins homogène ou uniforme qu'il n'y paraît. Se profile alors une post-modernité qui va au-delà de l'Extrême-Orient ou de l'Extrême-Occident.

• Les héritages territoriaux
• Atouts et contraintes du milieu
• Une société composite
• La mégalopole
• Tokyo, ville mondiale
• Les périphéries
• Le Japon, une puissance