De tous les maîtres cités dans le Talmud, Hillel le Babylonien, qui vécut et enseigna à Jérusalem au temps du roi Hérode, reste sans doute encore aujourd'hui le plus populaire de la tradition juive. C'est de lui que se réclame la tendance modérée que le Talmud fit prévaloir, à lui que se rattache la lignée des patriarches qui guidèrent le judaïsme jusqu'au Ve siècle. Dans la mémoire de la postérité, Hillel est plus qu'un sage. Il représente la science alliée à l'humilité, la justice alliée à l'amour des créatures, la religion du coeur autant que de la raison, en un mot un véritable modèle d'humanité. Mireille Hadas-Lebel, spécialiste du judaïsme de l'Antiquité tardive, en trace ici un portrait fidèle et passionnant.

De nombreuses anecdotes soulignent sa personnalité et certains des propos qui lui sont attribués préfigurent ceux de Jésus.