Pontigny, deuxième "fille" de l'abbaye de Cîteaux, fut fondée en 1114 et engendra de nombreuses "filles". Son architecture, conforme à la simplicité cistercienne, surprend par sa hauteur et sa luminosité. Son église, longue de 117 mètres, se distingue par l'adoption précoce de voûtes d'ogives et d'arcs-boutants, innovations du gothique naissant, et son choeur entouré d'un déambulatoire ouvrant sur des chapelles rayonnantes. Ses abbés comptèrent parmi les cinq plus importants de l'Ordre et participèrent à sa gouvernance.

L'abbaye connut à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle une intense période de renouvellement spirituel, dont témoignent sa tribune d'orgues, ses stalles, la châsse baroque de saint Edme et son cloître. En 1906, Paul Desjardins l'acheta et anima les Décades de Pontigny, réunions d'intellectuels tels André Gide, Raymond Aron ou François Mauriac.