Dans cet essai, Jacques Le Goff veut expliquer quel a été le sort de la monnaie, ou plutôt des monnaies, dans l'économie, la vie et la mentalité médiévales ; et, dans cette société dominée par la religion, comment l'Eglise a considéré et enseigné l'attitude que le chrétien doit observer face à l'argent et l'usage qu'il peut en faire. Il fait voir aussi que si l'argent a joué un rôle important dans l'essor des villes et du commerce et dans la constitution des Etats, le Moyen Age, faute d'un véritable marché global, n'a pas connu ne fût-ce qu'un précapitalisme, même à la fin. C'est pourquoi son développement économique a été lent et limité, en dépit de quelques réussites remarquables. Au Moyen Age, donner de l'argent est aussi important que d'en gagner. La vraie richesse n'est pas encore celle de ce monde, même si la place de l'argent s'accroît dans les faits et dans les esprits.

Une telle mise au point, conçue pour le plus large public, n'existait pas sous cette forme. Elle redresse bien des idées reçues.

• L'héritage de l'Empire romain et de la christianisation
• De Charlemagne à la féodalité
• L'essor de la monnaie et de l'argent au tournant des XIIe et XIIIe siècles
• Le beau XIIIe siècle de l'argent
• Echanges, argent, monnaie dans la révolution commerciale du XIIe siècle
• L'argent et les Etats naissants
• Prêt, endettement, usure
• Richesse et pauvreté nouvelles
• Du XIIIe au XIVe siècle, l'argent en crise
• Le perfectionnement du système financier à la fin du Moyen Age
• Villes, Etats et argent à la fin du Moyen Age
• Prix, salaires et monnaie aux XIVe et XVe siècles
• Les ordres mendiants et l'argent
• Humanisme, mécénat et argent
• Capitalisme ou caritas ?