La réputation de Léonard de Vinci comme inventeur et scientifique, la complexité de sa créativité et de sa personnalité, sont telles qu'on risque parfois de négliger l'importance de ses objectifs et de sa technique de peintre.

Ce catalogue examine la période cruciale des années 1480 et 1490, quand Vinci, peintre attaché à la cour du duc Ludovic Sforza à Milan, ne doit plus se soucier de gagner sa vie dans une république de Florence dominée par l'esprit commercial. Il produit alors quelques-unes des oeuvres les plus célèbres - et les plus influentes - de sa carrière.

La Dernière Scène, les deux versions de la Vierge aux rochers et le beau portrait de la maîtresse de Ludovic, Cecilia Gallerani (la Dame à l'hermine), imposent un nouveau canon artistique à ses contemporains milanais. Le style de Vinci, magnifié par la collaboration et l'imitation, devient le langage visuel du régime, et lorsque le peintre retourne à Florence en 1500, c'est avec un statut radicalement transformé.