Au cours des années 1970, une vigoureuse offensive contre le «totalitarisme de gauche» ébranla la vie politique française. Dans leurs livres, leurs articles et à la télévision, les intellectuels «anti-totalitaires» dénonçaient, sur un ton dramatique, une filiation entre les conceptions marxistes et révolutionnaires et le totalitarisme. Issus eux-mêmes de la gauche et ne craignant qu'une faible opposition de ce côté-là, ces intellectuels ont réussi à marginaliser la pensée marxiste et à saper la légitimité de la tradition révolutionnaire, ouvrant ainsi la voie aux solutions politiques modérées, libérales et postmodernes qui allaient dominer les décennies suivantes. Capitale de la gauche européenne après 1945, Paris devenait la «capitale de la réaction européenne».

Cette histoire de la notion de «totalitarisme» depuis la Seconde Guerre mondiale retrace notamment les étapes de son instrumentalisation pour marginaliser le PCF et peser sur les orientations de l'Union de la gauche. Faisant un sort définitif à la légende de la «prise de conscience» qu'aurait provoquée L'Archipel du Goulag d'Alexandre Soljenitsyne en 1974, il révèle la continuité des stratégies permettant la conversion d'intellectuels radicaux en compagnons de route d'un PS sur le chemin du pouvoir. Cet «antitotalitarisme» doit donc bien moins à la découverte d'une tradition libérale à l'anglo-saxonne qu'à la droitisation de la gauche intellectuelle et politique française