Le héros de ce roman est un Irakien de vingt ans qui avait espéré faire des études à Bagdad. Depuis que l'invasion des troupes américaines l'a renvoyé dans son bled, il végète. Un jour, à la suite d'un attentat, les G.I.'s. débarquent en force et, aux yeux du jeune homme, commettent l'irréparable en jetant hors de son lit son père, à demi nu. Pour un garçon élevé comme il l'a été, le spectacle de son père humilié est absolument insupportable. Fuyant son village, sans ressources, sans repères, miné par l'humiliation, il devient une proie rêvée pour les islamistes radicaux.

"Le coup parti, le sort en fut jeté. Mon père tomba à la renverse, son misérable tricot sur la figure, le ventre décharné, fripé, grisâtre comme celui d'un poisson crevé... et je vis, tandis que l'honneur de la famille se répandait par terre, je vis ce qu'il ne me fallait surtout pas voir, ce qu'un fils digne, respectable, ce qu'un Bédouin authentique ne doit jamais voir - cette chose ramollie, repoussante, avilissante ; ce territoire interdit, tu, sacrilège : le pénis de mon père... Le bout du rouleau ! Après cela, il n'y a rien, un vide infini, une chute interminable, le néant..."