Interview / septembre 2007

Comprendre la physique est un jeu d'enfants !

Frédéric Borel

Vous êtes enseignant en collège et lycée. Les différentes questions proposées dans cet ouvrage correspondent-elles à des questions qui vous ont été posées (par des élèves ou autre) ? Sur quels éléments vous êtes vous appuyé pour faire ce livre ?

Frédéric Borel : Enseigner la physique à des adolescents, ou même à des enfants, réserve bien des surprises ! Les élèves posent souvent la question à laquelle on ne s'attend pas ! En fait, ils sont très terre à terre et leurs interrogations concernent surtout leur quotidien.

Ils veulent comprendre d'où vient tel phénomène qu'ils ont pu observer eux-mêmes (par exemple une éclipse ou tout simplement la formation d'un arc-en-ciel ou encore la couleur du ciel) ou comment fonctionne tel ou tel objet qu'ils ont à la maison.

En cela, mon métier d'enseignant a été une source importante dans la rédaction du livre Comprendre la physique.

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Comment, et surtout pourquoi, vous est venue l'idée de rédiger ce livre ? A qui s'adresse-t-il ?

F.B. : On constate actuellement un regain d'intérêt du grand public pour les sciences. Des revues s'y consacrent et même la télévision s'est emparée du sujet en proposant des émissions de vulgarisation qui font souvent intervenir des grands noms de la science.

Ce que j'ai voulu faire avec ce livre c'est justement essayer d'expliquer la physique en la regardant par le petit bout de la lorgnette. On part d'un phénomène connu de tous pour voir ensuite ce qui se trouve derrière.

La forme interactive du QCM m'a paru tout à fait adaptée à l'esprit du livre. Nous avons enfin voulu rajouter un petit plus historique qui permet de replacer chaque invention dans son contexte et de voir ainsi l'évolution des mentalités et des procédés.

Tout le monde connaît les ennuis qu'a causés à Galilée sa théorie sur la place de la Terre dans l'Univers, mais qui sait qu'en 1600, soit quelques décennies avant, un certain Giordano Bruno a été mis au bûcher pour avoir soutenu la même théorie ?

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Quelles sont les questions qui vous sont le plus souvent posées ?

F.B. : En général, l'astronomie intrigue beaucoup. Quelle est notre place dans l'Univers ? Qu'y a-t-il au-delà de l'Univers ? Quand le Soleil va-t-il mourir ? Sommes-nous les seuls êtres vivants dans l'Univers ? Ces questions reviennent souvent. Je ne peux évidemment pas répondre à tout...

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Parmi les questions de cet ouvrage, celle qui m'a le plus amusée est la question n°73, intitulée Tous les chats sont gris. Existent-ils d'autres proverbes qui énoncent une vérité scientifique ?

F.B. : En fait, dans le noir, nos yeux n'utilisent plus les récepteurs habituels pour voir les couleurs. Ils en utilisent d'autres appelés bâtonnets qui sont incapables de distinguer le rouge du vert. Ainsi, la nuit tous les chats sont gris.

Il ne me vient pas de proverbe. En revanche, une citation de Pascal me plaît particulièrement : "L'Univers est une sphère infinie dont le centre est partout et la circonférence nulle part."

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A travers ces 160 questions-réponses, les bases de la physique sont vraiment présentées de façon ludique et intéressante. En complément, est-ce que vous pouvez nous donner quelques expériences faciles à réaliser pour mettre en pratique les connaissances acquises grâce à ce livre ?

F.B. : Les expériences les plus simples et qui m'impressionnent le plus sont celles réalisées avec la pression. Vous mettez une feuille de papier sur un verre rempli à ras bord : vous retournez le verre, l'eau ne tombe pas...

Refaites la même expérience avec une bande de gaze à la place du papier, l'eau ne traverse pas les trous !

Dans un autre domaine, vous pouvez faire vibrer une corde de guitare devant un écran de télévision et admirer des choses vraiment curieuses.

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Est-ce que vous pourriez également répondre aux questions suivantes, qui ne sont pas dans votre livre mais auxquelles je ne trouve pas de réponse.

Pourquoi les lapins ne s'électrocutent pas quand ils mordent un fil électrique ?

F.B. : Dans un fil électrique, comme dans une prise électrique, il y a deux fils : le fil qui "porte" le courant appelé fil de phase et le fil neutre, qui comme son nom l'indique ne présente pas de danger. Il a une chance sur deux de mordre le fil de phase et donc de s'électrocuter.

Les lapins ne sont donc pas spécialement plus protégés que quiconque lorsqu'ils mordent un fil électrique. C'est une question de chance mais je vous déconseille évidemment de tenter la vôtre !

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Pourquoi se forme-t-il un geyser quand on met des mentos dans du coca-cola ?

F.B. : Le phénomène est récent et plusieurs explications sont proposées. Le sucre contenu dans le mentos diminuerait la solubilité du dioxyde de carbone dans le coca-cola. Le dégagement de celui-ci ferait donc augmenter la pression dans la bouteille.

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Que pensez-vous de l'enseignement de la physique aujoud'hui ?

F.B. : Depuis quelques années, l'enseignement met l'accent sur le côté ludique des expériences de physique. C'est très bien : cela permet de déclencher des vocations pour une filière dont les effectifs se réduisent.

La physique au lycée et dans le supérieur devient plus théorique et l'on peut perdre de vue, quelquefois, le côté amusant. Il faut garder à l'esprit une chose : s'émerveiller de ce qui nous entoure, c'est déjà faire de la physique !

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Propos recueillis par Laetitia.