Voici maintenant près d'un demi-siècle que l'homme voyage dans l'espace. Certes, la très grande majorité des vols s'est déroulée autour de la Terre et seuls vingt-quatre hommes - tous Américains - ont approché ou posé le pied sur la Lune de 1969 à 1972. Car le point culminant de cette épopée reste bien sûr la conquête du sol lunaire. Cette aventure humaine et technologique ne doit toutefois pas faire oublier qu'elle était aussi une lutte politique entre deux superpuissances idéologiquement opposées. La réduction des budgets de la NASA et l'effondrement de l'Union soviétique ont toutefois permis l'émergence d'autres pays qui se sont associés aux programmes actuels et ont largement contribué à maintenir la présence de l'homme en orbite, d'abord avec Mir, puis avec la Station Spatiale Internationale. À long terme, les États-Unis souhaitent reprendre pied sur la Lune pour une prochaine étape martienne. La Chine est aujourd'hui la troisième puissance à avoir envoyé un homme dans l'espace par ses propres moyens et elle ambitionne clairement d'aller elle aussi sur la Lune et pourquoi pas sur Mars. Un nouveau défi qui préfigure peut-être une nouvelle rivalité ?