Au cours d'un récit aussi savant que palpitant, nous voici conviés à suivre les tribulations d'un texte mystérieux, dont l'inspiration alchimique s'impose. Nous rencontrons ses propriétaires successifs, depuis la fin du XV^e siècle jusqu'à nos jours, des personnages fascinants dont chacun tente de résoudre à sa manière l'énigme posée par le grimoire.

À n'en pas douter, il contient une recette dans laquelle interviennent les produits de diverses plantes... S'agit-il de la composition d'un baume ou d'un onguent, d'un vernis, d'un colorant, d'une cire ou d'une gomme ?

Au travers de ce parcours romancé, guidés par Pierre Laszlo, chimiste et homme de lettres, nous découvrons les plus singuliers usages et applications qui furent faits des diverses résines et gommes que la nature nous offre généreusement : nous apprenons, par exemple, comment le thyia fournit une résine, la sandaraque, utilisée dans des produits aussi différents que les feux grégeois et des vernis ; le pernambouc (ou pau brasil de son nom portugais) et le dragonnier des colorants rouges ; le camphrier... le camphre, bien sûr, qui fut parfois utilisé pour calmer les ardeurs amoureuses ; le pin est à l'origine tant de la térébenthine que du goudron et de la colophane ; l'aliboufier fournit le styrax, ou baume de benjoin... sans oublier les plantes largement utilisées dans la pharmacopée comme l'aloès, le mourongue ou le quinquina.

• Où, d'entrée de jeu, on ressent un manque
• Où l'on reparle du mystérieux grimoire
• Qui nous propose une autre identification de l'ingrédient manquant
• Où, en désespoir de cause, on appelle un universitaire à la rescousse
• Où d'énigme, il est bien peu question
• Où l'on soumet une autre énigme au lecteur
• Où l'on côtoie un abîme de perplexité
• Où de l'horreur se fait jour
• Où l'on perd la trace du texte mystérieux
• Où l'on retrouve la trace du texte mystérieux
• Où l'on scrute à nouveau les quelques lignes étranges
• Où l'on n'assiste pas à une bataille navale
• Où la dissimulation paraît la règle
• Où l'on apprend qu'une fenêtre peut être à la fois ouverte et fermée
• Où l'on suit l'expansion arabe
• Où l'on rencontre des acquéreurs
• Où l'on apprend le subterfuge d'un jésuite, mû par l'altruisme
• Où l'on joue à l'ingénieux
• Où d'inestimables trésors sont anéantis
• Epilogue : Où un mandarin nous dit tout - et rien