L'exploitation du sel, depuis la préhistoire jusqu'à nos jours, forme un volet important des études historiques et des relations entre milieux et sociétés. À l'exception des travaux menés sur la côte ouest de la Manche, la Normandie - et plus particulièrement la Basse-Normandie - semblait à l'écart de ces problématiques de recherche, à la croisée des chemins entre ethnographie, histoire, enquête patrimoniale et archéologie. La découverte récente de plusieurs ateliers de sauniers protohistoriques a permis de renouer avec ces perspectives, à travers un travail d'inventaire de ce type de production en Basse-Normandie.

Le lecteur est donc invité à suivre un périple décomposé en cinq stations échelonnées d'Ouest en Est, depuis la baie du Mont-Saint-Michel jusqu'à l'estuaire de la Seine, qui correspondent à des groupes ou secteurs de salines attestés tant par les sources écrites et cartographiques que par les découvertes archéologiques.

Chacun de ces cinq itinéraires donne lieu à une description-type livrant successivement les éléments relatifs à l'évolution du trait de côte et des ressources nécessaires au fonctionnement des salines au cours du temps ; les données archéologiques recueillies ; les sources écrites ou cartographiques caractérisant tel ou tel secteur de production et/ou aspect de l'économie du sel pour le Moyen Âge jusqu'à l'époque contemporaine ; les principales étapes historiographiques associées à l'étude de tel ou tel secteur et du fonds documentaire le renseignant. Présentés point par point, ces éléments déclinent les principales connaissances relatives à l'histoire du sel et des salines de Basse-Normandie. L'objectif est d'en extraire un bilan provisoire sous la forme d'une synthèse replacée dans son cadre historique, livrée dans la troisième partie du volume.