Onde ou particule ? La nature de la lumière n'a cessé de préoccuper les hommes. Au début du XIX^e siècle, la majorité des physiciens considèrent que la lumière est constituée de corpuscules. Pourtant, ce point de vue présente de nombreuses insuffisances et limites, comme le montrent Young et surtout Fresnel dès leurs premiers travaux. Ce livre détaille la genèse puis la victoire de la théorie ondulatoire, qui a permis d'embrasser de manière simple et unifiée les phénomènes optiques alors connus : la réflexion et la réfraction bien sûr, mais aussi la diffraction ou les interférences, que la lumière soit polarisée ou non. L'auteur propose une passionnante mise en perspective des articles et des mémoires fondateurs de cette théorie. S'il détaille les contributions de Biot,Young, Fresnel, Malus et de bien d'autres figures clés, il n'oublie pas la synthèse révolutionnaire opérée par Maxwell, qui a découvert la nature électromagnétique de la vibration lumineuse.

• Avant-propos
• La théorie corpusculaire de la lumière au début du XIX^e siècle : succès et limites
• T. Young : premiers pas vers une théorie ondulatoire de la lumière
• Fresnel : critique de la conception corpusculaire et introduction des hypothèses vibratoire et ondulatoire
• Les principes directeurs de l'optique vibratoire et l'instauration d'un mécanisme ondulatoire
• L'étude par Fresnel des phénomènes en lumière polarisée. Hypothèse de la transversalité des vibrations lumineuses
• L'onde électromagnétique de Maxwell
• Conclusion
• Bibliographie
• Index des noms propres