Pendant près de quatre siècles, le pendule a été un instrument scientifique au service des plus grands savants. Au XVII^e siècle, Galilée l'emploie pour confirmer la loi de la chute des corps ; Huygens le perfectionne pour le rendre isochrone ; Newton l'utilise pour vérifier la loi de l'action et de la réaction. Au XVIII^e siècle, on construit des pendules battant la seconde et on songe à en faire un double étalon de mesure, du temps et de longueur ; il participe à de nombreuses expéditions scientifiques à travers le monde et sert d'instrument de gravimétrie ; il permet de vérifier que la Terre est aplatie aux pôles et renflée à l'équateur.

Au XIX^e siècle Foucault installe son pendule au Panthéon et prouve la rotation de la Terre sur elle-même ; Eötvös (1848-1919) montre que masse grave et masse inerte sont égales, ce qui sera l'un des fondements de la relativité générale. Au XX^e siècle enfin, le pendule illustre la théorie du chaos. L'ouvrage est le récit de toutes ces applications, étonnantes pour un instrument aussi simple.