C'est dans une perspective résolument évolutionniste que Derek Denton aborde le phénomène de la conscience en comparant les formes qu'il revêt chez l'homme et chez l'animal. La capacité animale de forger une "image de soi", de rêver, de mémoriser, d'éprouver des "sentiments" est très variable selon les espèces : le présent ouvrage offre un panorama de la complexité croissante du comportement animal à mesure que l'on remonte l'arbre de l'évolution.

"Je souhaite au lecteur, écrit Michel Jouvet dans sa préface, de découvrir avec plaisir et sans difficulté les idées passionnantes, souvent nouvelles, que seul un grand physiologiste ayant passé sa vie à s'émerveiller devant les régulations et le concept d'émergence pouvait écrire. [...] Derek Denton a le grand mérite d'avoir remis la conscience dans la perspective de la physiologie comparée, et de l'avoir à nouveau sortie du domaine de la biologie moléculaire, des quanta, de l'intelligence artificielle et de la bêtise naturelle."