Plus d'un siècle après sa découverte, le radium n'a rien perdu de son extraordinaire puissance symbolique. Symbole de l'acharnement scientifique : Marie Curie manipulant des quintaux de minerais (le pechblende) pour en extraire ce "fabuleux métal" dont elle pressentait la présence. Symbole de l'efficacité des "rayons" contre le cancer, le radium a permis de guérir des milliers de patients cancéreux, c'est aujourd'hui encore l'un des traitements incontournables de cette maladie. Symbole d'éternité (en raison de sa prodigieuse longévité), et de valeur : quel matériau pouvait se targuer de valoir plus de 10 fois le prix du diamant ? Forts des succès du radium en cancérologie, certains esprits mercantiles se mirent à le présenter comme une panacée capable de guérir tous les maux...

Les dérives de l'entre-deux-guerres furent souvent cocasses (Les "Supporadols" pour les hémorroïdes, la "Vigoradine" pour "les faiblesses viriles prématurées" !... Et bien d'autres), mais aussi dramatiques, comme ce fut le cas pour la potion au radium "Radithor"... Des auteurs populaires s'en emparèrent, imaginant des aventures à la Jules Verne ("La course au Radium", "La caverne au Radium"...) ; les publicistes s'en donnèrent à coeur joie, accolant sans scrupule le mot magique à des apéritifs, du cirage, des lames de rasoir, des cigarettes, du camembert (!) , et même à des préservatifs !