Une oeuvre scientifique en construction est une entreprise souvent incertaine, à l'aspect buissonnant, rarement linéaire, où le vrai et le faux peuvent se côtoyer. Des idées contestables, périssables peuvent être facteurs de progrès et même, paradoxalement, favoriser le développement du paradigme qui les supplantera. C'est ce que montrent les nombreuses études de cas présentées dans cet ouvrage. Ces études retracent l'histoire de l'électrodynamique (Ohm, Ampère, Faraday, etc.) et de la physique de l'énergie (Joule, Helmholtz, Thomson, Maxwell, Planck, etc.) durant un siècle, de la pile électrique au quantum d'énergie.

Cette histoire est aussi celle du passage graduel des conceptions statiques aux conceptions dynamiques du monde, transition liée à la décomposition du newtonianisme. Elle peut éclairer sur les résistances de la pensée naturelle aux idées dynamiques et les difficultés à construire le concept d'énergie dans l'enseignement. Il n'est pas illusoire d'espérer réduire ces difficultés grâce à la connaissance de l'histoire.

La réussite de ce pari, peut-être le véritable ressort du livre, serait une marque supplémentaire de la fécondité des erreurs.

Au sommaire

• La construction de l'électrodynamisme
  • La découverte du galvanisme et de l'électromagnétisme
  • Ohm et la mathématisation de sphénomènes galvaniques
  • L'électrodynamique d'Ampère et ses prolongements
  • La conversion des puissances de la nature chez Faraday et Joule
• Les fondations du principe de la conservation de l'energie
  • Une extension du principe mécanique de la conservation des forces vives
  • Le mémoire d'Helmholtz
  • La construction du concept d'énergie chez William Thomson (Lord Kelvin)
• Le développement de la physique de l'énergie
  • Le Traité de philosophie naturelle
  • L'électromagnétisme maxwellien
  • La physique de l'énergie au sens de Planck ; la découverte des quanta