Werner Heisenberg, né en 1901 en Allemagne, est un des grands physiciens du XX^e siècle. Élève de Max Planck et Sommerfeld, il travailla avec Born et Niels Bohr. Il a apporté des idées essentielles à la nouvelle théorie de la mécanique quantique, en particulier ses fameuses relations d'incertitude. Ses travaux lui ont valu le prix Nobel de physique.

Dans cet ouvrage, Heisenberg retrace l'évolution de la physique au XX^e siècle telle qu'il l'a vécue, depuis ses premiers contacts avec la théorie atomique (1919-1920) jusqu'aux découvertes de nouvelles particules élémentaires (1961-1965), en passant par les discussions avec Einstein. Écrits de manière très simple et très vivante, ces chapitres sont une extraordinaire introduction aux grands problèmes scientifiques de notre siècle.

Mais la science est faite par les hommes, rappelle Heisenberg, au sein même de l'Histoire. L'histoire du XX^e siècle est terrible pour la physique aussi, et Heisenberg, qui n'a pas quitté l'Allemagne pendant la guerre, raconte avec de nombreux détails la situation des physiciens juifs, contraints d'émigrer, l'incertitude des autres physiciens, leur désarroi, l'atmosphère même de l'Université allemande.

En ce sens, ce livre est aussi un livre d'histoire, extrêmement passionnant.

• Première rencontre avec la théorie atomique
• Ma décision d'étudier la physique
• La notion de "comprendre" dans la physique moderne
• Une leçon de politique et d'histoire
• La mécanique quantique et une discussion avec Einstein
• Premières discussions sur la relation entre la science et la religion
• Physique atomique et mode de pensée pragmatique
• Discussions sur la relation entre biologie, physique et chimie, mécanique quantique et philosophie de Kant