Juillet 1925, l'Amérique est conviée par la presse à assister à ce qui restera sans doute le procès le plus surprenant du siècle : John Thomas Scopes, professeur de sciences naturelles à Dayton, dans le Tennessee, est jugé pour avoir enseigné, aux écoliers de la ville, que "l'homme descend du singe". Or, depuis 1920, des traditionalistes protestants ont fait campagne aux États-Unis pour éliminer des programmes scolaires la théorie "anti-biblique et anti-chrétienne" de Darwin. En mars 1925, la législature du Tennessee a voté une loi allant dans ce sens. Scopes en sera la victime.

Au-delà de ses allures de cirque, le procès Scopes soulève un certain nombre de questions qui continuent à nous interpeller : dans un système démocratique, comment faut-il résoudre le conflit entre la science et les croyances populaires traditionnelles ? Que faut-il enseigner dans les écoles publiques, la vérité scientifique, ou un mythe collectif jugé indispensable à la cohésion sociale de la communauté ?

Ces questions restent d'autant plus actuelles que depuis quelques années, les initiatives se multiplient aux États-Unis pour introduire le doute sur la théorie de l'évolution...