Après sa biographie scientifique de François Arago, James Lequeux présente dans cet ouvrage celle de son successeur à l'Observatoire de Paris, Urbain Le Verrier. Difficile d'imaginer hommes aussi dissemblables. Autant Arago, un vrai romantique, était extraverti et généreux, autant Le Verrier ne pouvait que travailler seul et avait des rapports difficiles avec les autres. Mais c'était un magnifique savant.

Il a découvert Neptune par le calcul, "du bout de sa plume", et accompli une oeuvre immense dont avaient rêvé bien d'autres sans pouvoir la réaliser : la théorie complète du mouvement des planètes dans le Système solaire. Il a réorganisé l'astronomie française, dans la douleur il est vrai, et mis en place un service météorologique international très efficace, ancêtre de Météo France.

Personnage fascinant, Le Verrier a traversé son époque au milieu des haines et des controverses ; cependant, son oeuvre a constamment été admirée, même de ses pires ennemis, et en a fait l'astronome le plus célèbre du milieu du XIX^e siècle.

• Avant-propos
• Les années de jeunesse (1811-1845)
• La découverte de Neptune (1845-1946)
• L'attente (1847-1853)
• Enfin l'Observatoire
• Le dictateur
• La chute (1870-1872)
• Le second règne (1873-1877)
• Les longitudes télégraphiques
• Le Verrier et la météorologie
• L'héritage de Le Verrier
• La vie et l'oeuvre de Le Verrier dans son temps
• Lettres et documents
• Grandes lunettes et grands télescopes
• Mesures magnétiques à l'Observatoire de Paris
• Notes
• Bibliographie
• Index
• Liste des crédits