Parmi les centaines de lois scientifiques, on peut en relever quelques-unes - à compter sur les doigts de la main - en l'occurrence quatre principes très simples, qui contrôlent et imposent des limites à tout ce qui se passe dans l'Univers.

Ces principes apportent un éclairage nouveau à des concepts tels que l'énergie et la température, tout en expliquant pourquoi chaque chose se produit comme on l'observe et avec le devenir que l'on sait. Dans cet exposé qui se veut succinct, Peter Atkins explique les principes de la thermodynamique et ce qu'ils impliquent. Ces quatre lois, dont le caractère est incontournable, sous-tendent tout ce qui se passe aussi bien dans le présent que dans le futur.

• Le principe zéro de la thermodynamique : la notion de température
• Le premier principe de la thermodynamique : la conservation de l'énergie
• Le deuxième principe de la thermodynamique : l'augmentation de l'entropie
• L'énergie libre : le travail disponible
• Le troisième principe de la thermodynamique : l'impossibilité d'atteindre le zéro absolu