Jean Perrin, physicien et chimiste français, prix Nobel, fut l'initiateur de la chimie physique en France, le père du CNRS et, enfin, un vulgarisateur de talent. L'ouvrage qu'il consacra aux atomes en témoigne même s'il ne concède rien à la rigueur scientifique.

Les Atomes est un ouvrage qui a fait date : il relate la naissance et le triomphe de l'hypothèse atomique à la charnière du XIXe et du XXe siècles. A cette époque, la réticence des classiques (Ostwald, Mach...) à admettre la pertinence des modèles microscopiques dans l'explication de la nature est mise à mal par les expériences décisives menées par Boltzmann et Maxwell. Jean Perrin ne se contente pas de rapporter les résultats obtenus par ses contemporains. Il apporte lui-même une contribution décisive à la preuve de l'existence des atomes en étudiant les suspensions de solides. Par ailleurs, l'ouvrage ajoute à ces réflexions essentielles des intuitions remarquables : les spécialistes actuels de la géométrie fractale et les chimistes experts dans l'étude des liquides cristallisés reconnaissent leur dette à l'égard de Jean Perrin. Ces avancées, pionnières dans des domaines aujourd'hui très féconds, font de l'ouvrage de Perrin beaucoup plus qu'un bilan. Il constitue un témoignage enthousiaste et parfois prophétique sur la physique et la chimie du XXe siècle.

• La théorie atomique et la chimie
• L'agitation moléculaire
• Mouvement Brownien - Emulsions
• Les lois du mouvement Brownien
• Les fluctuations
• La lumière et les quanta
• L'atome d'électricité
• Genèse et destruction d'atomes