L'introduction de nouvelles constantes en physique est souvent le signe d'une profonde révolution scientifique. Les textes fondateurs consacrés à la vitesse de la lumière (c), à la constante de gravitation universelle (G) et à la constante de Planck (h) en témoignent. Dans cet ouvrage original, les auteurs analysent avec un regard contemporain les grands textes fondateurs, dont certains difficiles à se procurer et traduits en français pour la première fois, et répondent à certaines questions essentielles : qu'est-ce qu'une constante fondamentale ? Combien il y en a-t-il dans la nature ? Pourquoi les mesurer avec une très grande précision ? Qu'est-ce qu'un système d'unités ? Les constantes fondamentales sont-elles vraiment constantes ou peuvent-elles varier dans le temps ?

• Qu'est-ce qu'une constante ?
• Unités, dimensions et constantes
  • Systèmes d'unités
  • Unités et constantes : l'année 1983
  • Des unités naturelles
• La vitesse de la lumière c
  • La lumière entre en scène
  • Finie ou infinie ?
  • La précision s'affine
  • Nature électromagnétique de la lumière
  • Nouvelles difficultés : l'éther
• La constante de gravitation G
  • Histoire de pendule
  • Pesée de la Terre
  • Universalité de la chute libre
  • Vers une nouvelle gravitation
  • G est-il constant ?
• La constante de Planck h
  • Une naissance berlinoise
  • Le quantum de lumière
  • Solides, atomes et particules
  • Universalité