En physique théorique, les cordes sont depuis vingt-cinq ans "le sujet brûlant". En effet, cette théorie débauche tous les talents, aspire tous les crédits, alors que selon Peter Woit elle n'est qu'une intuition qui domine pourtant outrageusement le paysage de la recherche. Pas une seule prédiction n'en est sortie, pas une seule expérience n'a été imaginée qui pourrait la confirmer, ou l'infirmer. Résultat : non seulement la théorie des cordes ne peut pas être considérée comme "vraie", mais surtout, elle n'est "même pas fausse". Les adeptes des cordes cherchent donc désormais à redéfinir la Science elle-même, plutôt que d'admettre que leurs travaux sont dans l'impasse.

Après un exposé exhaustif des évolutions théoriques et expérimentales qui ont mené au modèle standard de la physique des particules, Peter Woit nous décrit les évènements et les difficultés de la physique théorique contemporaine, jusqu'aux dernières théories, concurrentes des cordes, qui ont tant de mal à émerger.

• Les débuts de la physique des particules
• Les instruments d'analyse
• La théorie quantique
• La théorie quantique des champs
• La symétrie de Gauge
• Le triomphe du modèle standard
• Les échecs du modèle
• Au-delà du modèle
• Dernières découvertes
• La théorie des cordes
• Supercordes et supersymétrie
• La théorie des cordes est-elle scientifique ?
• L'affaire Bogdanov
• Gloire et déchéance de la théorie des cordes
• Perspective et autres points de vue