Alors que la quête de l'infiniment petit semblait seule capable de donner accès aux secrets de la matière, les chercheurs ont attiré l'attention sur les propriétés de la matière à "moyenne" échelle - celle sous laquelle nous la rencontrons le plus souvent. On ne s'étonnera donc pas d'entendre ici disserter sur la mayonnaise et les sables mouvants, les cristaux liquides et le caoutchouc, mais on sera surpris par l'étrange caractère de cette matière dite "molle" ou "sensible", capable sous l'effet d'une infime modification de changer radicalement de comportement.

C'est un chapitre inédit de l'histoire de la matière que ce livre donne à lire, en invitant à la penser différemment. Ainsi que l'affirme en conclusion de sa préface Jean-Claude Carrière : "Voici que la matière, après des millénaires d'humiliation, donne des leçons à l'esprit. Au moins des leçons de vocabulaire. Juste retour des mots, sinon des choses."

• Mettre d'accord deux ennemis... facile lorsque l'un amène le médiateur
• Assimiler des graisses dans de l'eau ? Une question d'organisation
• Lier plutôt que mélanger
• Le caoutchouc : il a failli avoir la vie courte !
• Le jet d'eau du pompier : toujours plus haut
• Le mariage prestigieux du gaz et du liquide
• À bas la mousse !
• Une victoire inaperçue : respirer
• Familiarité et distance : les colloïdes
• Cuisine sensible
• Une cellule, mais pas une prison
• Un médicament libéré sous contrôle
• Une sensibilité de tous les instants : la matière en grains
• La liquéfaction du sang de saint Janvier