Nous sommes en 1994, en plein territoire navajo, l'épidémie Sin Nombre (ainsi nommée du virus "sans nom" qui en est à l'origine) ravage la population. En visite dans les environs, Frank Ryan assiste par hasard à la traque du virus. Ce qu'il découvre alors va bouleverser ses propres recherches en biologie de l'évolution. Au fil d'une enquête qui va le mener aux quatre coins du monde et lui faire rencontrer les chercheurs les plus inspirés du moment, Ryan remise, les unes après les autres, ses idées conventionnelles sur les virus ... Non, les virus ne sont pas de simples parasites, non les virus n'ont pas évolué égoïstement, en volant les gènes des organismes qu'ils envahissaient... bien au contraire, éléments essentiels dans l'équilibre de la biosphère, ils ont co-évolué avec leurs hôtes...

Cela le conduit à réexaminer les grandes forces évolutives qui ont joué un rôle dans la construction de notre remarquable génome et grâce auxquelles nous continuons à évoluer en tant qu'espèce. Symbiose, hybridation, transmission épigénétique... autant de mécanismes qui, parallèlement à la mutation + sélection chère à Darwin, redessinent l'arborescence de l'arbre de la Vie, tout en offrant d'enthousiasmantes perspectives thérapeutiques.

Traduction d'Astrid Vabret et Catharine Mason