Les freres le nain

Ce volume sur les frères Le Nain rassemble pratiquement tous les écrits de Jacques Thuillier sur les trois peintres, des articles rédigés dès 1958 jusqu'aux travaux autour de l'exposition de 1978, en passant par le magistral corpus d'archives constitué en 1963. Permettant enfin de mettre directement en rapport ces étapes du travail, il apporte en outre de très belles reproductions en couleurs, là où Jacques Thuillier avait la plupart du temps dû se contenter de clichés noir et blanc. Le catalogue de l'exposition de 1978 au Grand Palais constitue la pièce maîtresse du volume. Il réunit la quasi-totalité de l'œuvre des Le Nain (il n'y a pratiquement pas eu de découvertes depuis), et pose clairement tous les problèmes d'attribution, y compris par la confrontation avec des peintres apparentés (Maître aux béguins, Maître des cortèges, Jean Michelin, Montallier...), avec une argumentation très personnelle sur la distinction des trois mains, choisissant la rigueur sans crainte de heurter la tradition. L'exposition et le catalogue ont fait date avec, semble-t-il, 400 000 visiteurs et 15 000 catalogues vendus. André Chastel salua l'audace qui proposait une révision énergique de toutes les données, une vaste remise en question capable de troubler notre vieille liturgie esthétique. Cette audace n'a pas vieilli, ni la finesse et la poésie de Jacques Thuillier lorsqu'il formule pour le spectateur la spécificité du réalisme des frères Le Nain : « Dans leurs tableaux, pas un visage dont les traits ne s'impriment dans la mémoire comme ceux d'une personne rencontrée un jour, et qu'on reconnaîtrait dans la rue, les gestes retombent, les personnages s'isolent ; le silence laisse s'établir entre les êtres et les objets mêmes des relations qui ne sont plus de l'ordre du récit, mais de l'ordre du poème. Et tout le sentiment du tableau vient se concentrer sur les regards. » Grâce à leur précision analytique et à leur souci d'anticipation, les travaux de Jacques Thuillier gardent toute leur pertinence et leur actualité pour les chercheurs, mais aussi pour les collectionneurs et les marchands. Mais leur intérêt va bien au-delà des seuls spécialistes. La séduction qu'exerce l'œuvre des Le Nain, la tendresse qu'elle inspire, trouvent dans l'élégance, la clarté et la sensibilité des écrits
de Jacques Thuillier une précieuse formulation. Aucune exposition consacrée aux frères Le Nain n'a eu lieu dans le monde depuis plus de 35 ans, et la recherche a stagné. Les expositions américaines et française de 2016-2017 seront l'occasion de remettre leurs œuvres en lumière : cette publication devrait alors trouver naturellement sa place comme ouvrage de référence.