Couleur des ténèbres, de nos peurs, de la mort et de l'enfer, le noir a mauvaise réputation. Et pourtant, au fil des âges, il a acquis respectabilité et élégance, au point de devenir aujourd'hui non seulement la couleur de l'autorité, celle des magistrats et des chefs d'Etat, mais aussi celle du chic intemporel.

Du noir des pirates au noir Chanel, Michel Pastoureau retrace la destinée ambivalente de cette couleur pas comme les autres. Ses analyses, que l'on sait brillantes et limpides, relient les choix esthétiques aux pratiques sociales. Il montre ainsi que la rareté de cette couleur dans l'art de l'Antiquité et au Moyen Age tient à la difficulté technique pour obtenir un véritable noir. D'usage exceptionnel, il devient omniprésent lorsque la morale s'en empare : le noir du péché et de l'humilité devient la couleur de Luther ou Calvin, et gagne peu à peu l'univers pictural, avant de rentrer en grâce dans toutes les sphères de la société.

Couleur aux fortes implications morales, affectives et esthétiques, le symbolisme du noir semble inépuisable et se renouvelle sans cesse, au point d'avoir, dans notre monde, une connotation presque révolutionnaire.