Les canonnières du Yang-Tsé-Kiang

Le lieutenant de vaisseau Maurice Fournet fut, de 1936 à 1938, le commandant de la canonnière Balny qui remontait le cours du Yang-Tsé-Kiang (Yangzi Jiang) jusqu'au poste français de Tchong-King (Chongqing). C'est un moment d'histoire capital que dessinent les notes qu'il a laissées, ainsi que celles d'autres officiers, d'Antin de Vaillac, Hourst, André Bernis. LeYang-Tsé, axe principal de la Chine méridionale jus-qu'à Shanghai, était un enjeu économique et stratégique entre les puissances occidentales, au plus fort de l'expansion japonaise. Cette même année 1938, Chiang Kaishek (Jiang Jieshi), ayant fui Hankeou (Hankou), située en aval sur le fleuve, au confluent du Han Kiang (Han shui), devait trouver refuge à Tchong-King, précisé-ment, avant de s'allier aux communistes pour repousser l'envahisseur. Mais surtout, les photographies inédites du lieutenant Fournet font revivre la Chine authentique, les périls de la navigation fluviale, la vie des marins, un certain charme colonial qui allait bientôt disparaître. Ces vues en noir et blanc montrent le fleuve en hautes et basses eaux, ses pièges et ses remous que les fameux pilotes - dignes de ceux du Mississipi qu'immortalisa Mark Twain -, savaient, seuls, conjurer. Et de sublimes paysages, les villes grouillantes, les gorges que la peinture classique chinoise, toujours, célébra... Voici le Yang-Tsé, le vrai, le monstre qui a émerveillé et effrayé tant d'Occidentaux, Francis Garnier, Victor Segalen, Hermann Von Keyserling, Lucien Bodart, et tant de missionnaires, de commerçants, de matelots restés dans l'oubli. Ce Yang-Tsé là n'est plus, livré désormais au tourisme de croisière avant d'être, en 2009, par la vertu du grand barrage qui coupe son souffle en son coeur, transformé en eau plate aisément navigable, en lac de six cents kilomètres carrés, là où jaillissait sa puissance, son charme ensorceleur et meurtrier.