Les techniques - mines et carrières

Le declin de l'industrie miniere nationale a certainement occulte ces dernieres annees l'emergence des mineraux industriels dont la Profession realise aujourd'hui un chiffre d'affaires superieur a 3 milliards de francs et occupe des positions de choix au sein de l'Union europeenne, en tant que, par exemple :

• premier producteur de chamottes, fluorine, silice, mica,
• deuxieme producteur d'argiles pour ceramiques fines et refractaires, barytine, feldspath, talc,
• troisieme producteur de chaux.

Malgre de telles performances, ces activites apparaissent en effet aujourd'hui meconnues, mais peut-etre est-ce egalement faute d'etre bien definies ? Le Code minier, par exemple, ne considere a cet egard nommement que les substances relevant de la categorie des mines. Il classe toutes les autres sous l'appellation globale de carrieres et, dans cette categorie, chacun ne voit guere que les exploitations des granulats qui extraient les plus gros volumes et sont reparties sur l'ensemble du territoire. Les producteurs de mineraux industriels se felicitent donc de cette initiative de la Societe de l'industrie minerale de publier un numero special qui montre toutes les specificites de leur industrie. Pour n'en retenir que les principales, il est d'abord clair que les gisements nationaux, souvent remarquables en tonnage comme en qualite, necessitent un effort d'exploration et de constitution de reserves qui, comme en recherche miniere classique, traduit pour leurs exploitants :

• le meme souci de disposer de ressources exploitables a des couts competitifs avec ceux d'une concurrence qui s'exerce a l'interieur et au-dela des limites de l'hexagone,
• le meme besoin d'amortir sur le long terme des investissements lourds de mise en valeur et developpement.

Conformement a leur qualificatif d'" industriels ", les produits extraits s'adressent a de nombreux secteurs economiques comme:

• la siderurgie : chaux, fluorine,
• la metallurgie : fluorine, silice, chaux,
• les refractaires : argiles kaoliniques, chamottes, kaolin, talc,
• la verrerie : chaux, silice, feldspath, fluorine,
• les sanitaires, les carrelages : argiles pour ceramiques fines, kaolin, feldspath, silice, talc,
• le papier chaux, talc, kaolin,
• la chimie barytine : chaux, fluorine, silice, talc, mica,
• l'agriculture, l'environnement : chaux, argiles kaoliniques, talc,
• le batiment, les travaux publics : chaux, silice, mica.

Leur demande s'est systematiquement internationalisee, surtout a l'interieur de l'Union europeenne, qui va notamment jusqu'a absorber la moitie des livraisons d'argiles pour ceramiques fines et refractaires, et les deux tiers dans le cas des chamottes. En raison du progres technologique, elle evolue vers des produits de plus en plus elabores pour repondre a des criteres de qualite et performances de plus en plus pousses, sachant par exemple que :

• le cycle de cuisson des carreaux ceramiques est passe de 10 jours par cuisson classique a 50 min. par monocuisson unitaire ;
• la consommation de produits refractaires a la tonne d'acier coulee a ete reduite de moitie en 10 ans ;
• le developpement du float glass a des capacites de plus en plus grandes a impose aux sables verriers des contraintes extremement severes de purete, granularite, homogeneite,...

Par effet retour, cette tendance oblige irreversiblement les producteurs a une gestion previsionnelle rigoureuse de la ressource. En meme temps, ils doivent veiller a ne pas se trouver mis en dehors du marche par leurs concurrents traditionnels et surtout de nouveaux pays producteurs (Bresil, Chine, Ukraine, Turquie, Tchequie... ), la valeur unitaire de leurs produits etant suffisamment elevee pour que desormais la competition soit mondiale. C'est precisement la que se situe leur vulnerabilite lorsque, dans un contexte aussi tendu, les rapports de force entre operateurs sont susceptibles d'etre decales ou modifies.

Au plan economique, il ne faut ainsi oublier ni les desordres crees par les devaluations des annees 19921993 decidees par l'Espagne, l'Italie, le Portugal, le Royaume-Uni dans toute la branche ceramique europeenne qui en a particulierement souffert, ni les desequilibres introduits sur les marches du feldspath, des chamottes, de la fluorine par les prix de dumping pratiques par certains pays. Au plan reglementaire, il convient egalement de rappeler les contraintes specifiques du regime national des carrieres lequel :

• d'une part, rend l'approvisionnement en mineraux industriels exclusivement dependant a la fois du bon vouloir des proprietaires du sol en matiere de constitution de reserves foncieres permettant de garantir l'acces a la ressource, et de decisions collectives locales en matiere d'urbanisme ou amenagement (Pos, schemas-directeurs, parcs regionaux,...),
• d'autre part, soumet l'exploitation au plus vaste faisceau de textes relatifs a la protection de l'environnement, depuis des dispositions de caractere industriel - celles des etablissements classes par exemple a celles relatives a la protection des sites, paysages, especes naturelles, et meme si un recent projet de circulaire voyait eventuellement le jour en l'etat, a celles relatives a la protection des friches,... avec toutes les difficultes qui en resultent dans la pratique entre l'interet local et le jeu de marches ouverts a la concurrence internationale. Une menace vient egalement de projets reglementaires europeens sur la silice cristalline qui viseraient a en reduire les valeurs limites d'exposition dans toutes les activites de production et transformation, voire a limiter la mise sur le marche de toutes les substances en contenant, alors qu'il s'agit du mineral le plus abondant a la surface de la Terre. Dans une competition economique toujours difficile, comment ne pas etre etonne de voir s'accumuler, strate apres strate, des obstacles qui compromettent la mise en valeur de substances constituant desormais l'une des principales richesses du sous-sol du pays ? Il est certain qu'un pays comme le notre devrait se preoccuper davantage de valoriser ce patrimoine national et preserver ainsi la competitivite des multiples filieres industrielles qui en dependent. Ce serait s'engager dans ce domaine sur la voie d'un developpement effectivement durable.

En d'autres termes, n'oublie-t-on pas trop souvent que pour qu'un developpement soit durable, il faut d'abord qu'il y ait developpement ?