Discours sur la satire

Charles Porée (1676-1741), professeur de rhétorique au collège jésuite de Louis-le-Grand, où il fut notamment le maître de Voltaire, nous a laissé un grand nombre de tragédies et de discours, qui font de lui un des plus importants écrivains néo-latins français. L'intérêt de son De satyra, discours prononcé à Paris en 1710, réside principalement dans le fait qu'il s'agit d'un des rares textes de l'époque classique, et même de toute la littérature française, à traiter exclusivement du genre mineur de la satire, plus exactement de l'"esprit satirique" en littérature. L'étude dont ce texte inconnu est ici accompagné permet d'éclairer ses enjeux profonds. Le De satyra apparaît ainsi comme une œuvre particulièrement riche, touchant à des questions aussi diverses que la place accordée dans les collèges jésuites au genre controversé de la comédie, ou la position, souvent dénoncée comme séditieuse, des membres français de la Compagnie de Jésus à l'égard du pouvoir royal. Par ailleurs et plus profondément, ce discours, en discutant du rapport entre le genre satirique et le modèle social de l'honnêteté (mondaine et chrétienne), s'inscrit dans le débat sur la légitimité de la satire, qui a pris corps au moment du classicisme autour d'écrivains comme Molière, Boileau ou La Bruyère, et se révèle en définitive être un texte-clef témoignant du passage de la civilité de l'époque classique au civisme du siècle des Lumières.