Les soldats de la grande armée

Jean-Claude Damamme

Parution le 02/04/1998

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Résumé

Une étude authentique, sérieuse et vivante.

Le corps à corps a duré dix années. Il a débuté en Moravie le 2 décembre 1805, et il a pris fin dans une plaine de Belgique, le 18 juin 1815. Entre ces deux dates, plusieurs centaines de milliers d'hommes de drapeaux divers ont servi dans les rangs de la Grande Armée, courant de victoire en victoire, chaque fois plus chèrement acquise. Pour ne rien laisser perdre de leurs aventures et mésaventures vécues des sierras espagnoles aux glaces de Russie, quelques-uns de ces hommes ont noircis des petits carnets. Grâce à eux, l'auteur fait revivre avec le regard et les états d'âme des soldats le quotidien de la Grande Armée, celui des combattants obscurs comme celui des maréchaux ou des estafettes et des aides de camp qui galopent à travers l'Europe : la découverte des champs de bataille, les impressions après le combat, les marches, les bivouacs, la quête de la nourriture et d'un abri pour dormir ; les récompenses, l'avancement, les décorations, la discipline, les punitions, les mœurs des habitants et des habitantes des pays traversés ou occupés : les "choses vues" au cours des campagnes, le courrier, le sort des prisonniers ; le service de santé, le regard des soldats sur les soins, les modes opératoires, les chirurgiens ; les terribles épreuves subies et les actes commis en Espagne ou en Russie. Enfin, le crépuscule de la Grande Armée avec les soldats enfants, les réfractaires, les astuces pour échapper à l'uniforme, le dernier carré à Waterloo. Écrit à partir des seuls récits d'acteurs et de témoins du temps, et complété par un appareil de notes offrant de courtes biographies des personnages qui apparaissent, et des descriptions de villes telles qu'elles étaient vues à l'époque, ce livre fait passer sous nos yeux la grandeur et la misère, l'obstination de la vie et de la mort qui furent le lot des soldats de la Grande armée. En eux, Alfred de Vigny voyait romantiquement "les restes d'une race gigantesque". Ils ne furent pourtant au départ que des hommes comme les autres, que Napoléon et les circonstances placèrent dans des situations d'exception. C'est justement l'intérêt de leur histoire.

Jean-Claude Damamme, ancien journaliste à Paris Match et ancien rédacteur en chef de revues professionnelles, est l'auteur d'une excellente biographie de Lannes, maréchal d'empire, chez Payot et d'une importante contribution à l'ouvrage collectif : Les Années-Mémoires 1919-1929 (Larousse-Notre Temps-Bayard Presse).