Sade et la rhétorique de l'exemplarité

Adoptant la forme de l'exemplum, Justine ou les Malheurs de la vertu se présente comme un récit destiné à l'édification du lecteur. Le présent ouvrage en analyse la structure, le jeu des personnages et les procédés ironiques par lesquels s'invalide le discours vertueux du narrateur. Le roman de Sade s'inscrit dans le genre hagiographique et le subvertit en révélant la casuistique qui anime "l'éloquence du malheur" de Justine. Les Malheurs de la vertu sont aussi le roman d'un apprentissage soldé par un échec problématique. L'impossible assomption de l'héroïne sadienne, à qui sont refusés accès à la sainteté et position de maîtrise, est examinée ici à l'aune de ses enjeux philosophiques et politiques. On voit ainsi comment à travers les tourments renouvelés de Justine s'énonce la négation de tout progrès de l'Histoire. Cette contestation radicale n'épargne pas les visées émancipatrices des Lumières. Comme le montrent les entreprises pédagogiques dont Justine est l'objet de la part des libertins, dialogue et démonstration rationnelle procèdent chez Sade d'une rhétorique de la violence. Cet essai situe dans le contexte du jusnaturalisme des Lumières l'argumentation des persécuteurs de Justine en faveur d'un droit naturel qui légitimerait leurs pratiques. Il fait ainsi ressortir la mise en question par Sade de tout rationalisme qui prétendrait trouver dans l'histoire les exemples d'une normalité naturelle.