Fermi, un physicien dans la tourmente

Avec Galilée, Volta et Marconi, Enrico Fermi est l'un des quelques Italiens qui ont une place de choix parmi les génies de la science. Personnalité que les circonstances ont rendu complexe, Fermi a vécu dans la tourmente politique associée à la seconde guerre mondiale : aussi le mythe de Fermi a-t-il cristallisé autour de stéréotypes contradictoires. D'un côté, la figure d'un génie solitaire, uniquement dévoué à son propre travail de recherche, qui étudie les mystères des noyaux atomiques et en révèle certains secrets - une image de brillant autodidacte entouré de jeunes chercheurs dans la tour d'ivoire de l'Institut de physique de Rome. De l'autre, un physicien associé au champignon atomique qui s'élève dans le désert d'Alamogordo, à la destruction de Hiroshima et de Nagasaki et au cauchemar des armes nucléaires avec lesquelles l'humanité a dû apprendre à vivre au cours des cinquante dernières années.
Telles les deux faces de Janus, ces deux Fermi coexistent, le premier indépendant de tout contexte social, le second écrasé par la responsabilité de ses découvertes et le drame de l'"apprenti sorcier".
Cette biographie recompose une image unitaire et vivante d'un grand scientifique. Les contradictions font partie intégrante de la riche personnalité d'un homme qui participa à des périodes particulièrement dramatiques de l'histoire du XX' siècle (le fascisme, la Seconde guerre mondiale et le début de la guerre froide). Fermi découvre des phénomènes scientifiques d'une importance militaire exceptionnelle et prend de lourdes responsabilités en les utilisant pour la production des armes nucléaires.

Sommaire

• Fermi, un génie engagé
• L'entrée dans la vie en autodidacte
• Le théoricien et la mécanique quantique
• Fermi invente une statistique quantique
• Une nouvelle force dans le noyau
• Les travaux sur la radioactivité artificielle
• La fin du groupe Fermi : l'exil aux états-unis
• De recherches secrètes naît la pile atomique
• De los Alamos au test d'Alamogordo
• Hommes de paix et seigneurs de guerre
• Les physiciens agissent selon leur conscience
• L'école de Chicago
• L'affaire Oppenheimer