L'expression du génome

Nos cellules ont toutes dans leur noyau les mêmes gènes, disséminés tout au long de leur génome, immense double hélice d'ADN. Leurs formes et leurs fonctions si variées d'un tissu à l'autre reflètent autant d'usages différenciés de ce génome, façonnés au cours de l'ontogenèse, et constamment modulés en réponse aux signaux que les cellules s'échangent continuellement. Cette question des voies de régulation de l'activité des gènes dans les cellules eucaryotes, qui conditionne l'émergence d'une biologie moléculaire du développement, n'a commencé à pouvoir être abordée que très récemment. En quinze ans elle a connu un développement explosif, où les spécialistes eux-mêmes ont du mal à se retrouver. Philippe Herbomel, chercheur au CNRS, a travaillé sur ce thème depuis 1980 dans le département de biologie moléculaire de l'Institut Pasteur à Paris. Il propose ici une synthèse du foisonnement des données produites jusqu'en 1993, et des perspectives qu'elles laissent entrevoir. Il y présente l'architecture du génome dans le noyau, la façon dont les protéines règlent la transcription des gènes en ARN messagers que le noyau adresse au cytoplasme, en quoi les mécanismes en jeu peuvent différer ou non de ceux élucidés auparavant chez la bactérie, et enfin ce qu'on peut entrevoir des réseaux de gènes qui orchestrent la différenciation cellulaire et l'ontogenèse. Au-delà des gènes pris individuellement, cet ouvrage invite aussi à percevoir de façon plus globale le fonctionnement des immenses génomes eucaryotes, beaucoup plus vastes que la somme des gènes qu'ils contiennent : comment les processus de mise en oeuvre, de perpétuation, et d'évolution du message génétique s'articulent, s'entrecroisent dans cet espace singulier qu'est le noyau de la cellule, et les qualités dynamiques qui font la cohérence de l'ensemble. Cet ouvrage s'adresse aux étudiants de deuxième et troisième cycle, aux enseignants et chercheurs en biologie et médecine, et à tous ceux qu'intéresse le développement récent de la génétique moléculaire des organismes supérieurs.