La valse des espèces

Les extinctions d'espèces dans l'histoire de la vie.

Les 3,8 milliards d'années de l'histoire de la vie ont été émaillés de crises globales, responsables de la disparition d'un grand nombre d'espèces. Comment est-on parvenu à cette conclusion? Quelles ont été les causes de ces crises?

Vous êtes-vous jamais lancé dans l'immensité de l'espace et du temps, en lisant les oeuvres géologiques de Cuvier? (...) En découvrant de tranche en tranche, de couche en couche, sous les carrières de Montmartre ou dans les schistes de l'Oural, ces animaux dont les dépouilles fossilisées appartiennent à des civilisations antédiluviennes, l'âme est effrayée d'entrevoir des milliards d'années, des millions de peuples que la faible mémoire humaine, que l'indestructible tradition divine, ont oubliés et dont la cendre, entassée à la surface de notre Globe, y forme les deux pieds de terre qui nous donnent du pain et des fleurs.

Honoré de Balzac, La peau de chagrin, 1831.

• L'apport de Cuvier : le catastrophisme
• L'éclipse du catastrophisme
• L'illusion des extinctions programmées
• Le retour des extinctions
• Un nouveau catastrophisme

SOMMAIRE

INTRODUCTIONS

• Les extinctions d'espèces dans l'histoire de la vie, par Eric Buffetaut
• Terre et vie : une même histoire, par Claude Babin et Mireille Gayet
• L'origine des innovations évolutives, par Armand de Ricqlès et Hervé Le Guyader

LES DÉBUTS DE LA VIE

La vie a commencé, il y a quatre milliards d'années, sous la forme d'organismes unicellulaires. Les premiers animaux visibles à l'oeil nu sont nés il y a 1,8 milliard d'années. Ces animaux se sont diversifiés, il y a 570 millions d'années, et les prédateurs sont apparus. Ces innovations ont été bouleversées par un cataclysme meurtrier, à la fin de l'ère Primaire, il y a 250 millions d'années.

• De la vie primitive aux êtres macroscopiques, Andrew Knoll
• L'évolution de la flore, Georges Barale et Yves Lemoigne
• La multiplication des espèces animales, Mark McMenamin
• La plus importante des extinctions en masse, Douglas Erwin

DES AMPHIBIENS AUX DINOSAURES

Les nageoires deviennent des pattes, et les amphibiens sortent de l'eau il y a 300 millions d'années. Certains évoluent vers les reptiles, marins, terrestres ou volants. Il y a plus de 200 millions d'années, les dinosaures apparaissent et se développent considérablement jusqu'à leur disparition soudaine, il y a 65 millions d'années, sous l'effet de l'impact d'une énorme météorite.

• Les pattes des amphibiens, entre bricolage et innovation, J. Sébatien Steyer
• La transition Trias-Jurassique, Gilles Cuny
• Les reptiles marins, Jean-Michel Mazin
• Les ptérosaures, reptiles volants, Wann Langston
• La locomotion des ptérosaures, Jean-Michel Mazin
• Une extinction dans les mers tropicales de l'ère Secondaire, Jean Philip
• Les derniers dinosaures, Jean Le Loeuff
• L'origine extraterrestre de la crise Crétacé-Tertiaire, Robert Rocchia et Éric Robin

LE RÈGNE DES MAMMIFÈRES

Certains reptiles mammaliens ont évolué vers des mammifères, discrets et de petite taille à leurs débuts, il y a 200 millions d'années. Après la disparition des dinosaures, les mammifères ont évolué vers des formes de grande taille. Les espèces de ce grand ensemble, comme les autres, sont sensibles aux changements géophysiques et, sans doute, à la prédation par l'homme, lui-même mammifère...

• L'origine des mammifères, Bernard Battail
• L'histoire des mammifères en Afrique, Jean-Jacques Jaeger
• L'épisode froid du Dryas, Anne-Marie Lézine
• Les chasseurs préhistoriques dans les îles méditerranéennes, Jean-Denis Vigne