Images de l'ancienne provence

Qui n'a jamais ouvert la Description de la Provence d'Achard ? Que l'on
cherche à saisir tel aspect de la vie dans les villes ou les villages provençaux
de la fin de l'Ancien Régime ou que l'on s'intéresse simplement à telle
commune, on est toujours conduit à consulter cet ouvrage d'une
exceptionnelle richesse. C'est un guide indispensable, tant pour l'historien que
pour le citoyen amoureux de son petit « pays ».
C'est que la Description d'Achard est un dictionnaire qui, pour les villes,
bourgs, villages ou fiefs de Provence classés par ordre alphabétique, donne
des indications sur l'administration, la géographie, l'histoire et les moeurs.
Oeuvre encyclopédique, elle aborde ainsi, en deux gros volumes d'environ
600 pages chacun, bien des sujets. Elle est à l'image de son auteur, médecin
et académicien, amoureux des Lettres et des Arts, amateur de sciences
naturelles, de physique et de numismatique.
Mais c'est surtout dans le domaine des fêtes villageoises, les Romérages, que
le Description de la Provence d'Achard reste un document irremplaçable qui
décrit, dans leurs moindres singularités, tous les aspects de ces réjouissances
populaires.
La fête est liée à celle d'un saint vénéré par la communauté. C'est donc
d'abord une fête religieuse. Elle commence par une procession dans laquelle
on porte les reliques du saint que l'on honore par des tirs réguliers de
mousquet, la bravade. Cette procession, à l'issue de laquelle on entend la
messe, fait le tour du village ou, plus souvent, se dirige vers une chapelle
champêtre particulièrement vénérée.
Mais la fête n'est pas seulement celle du saint. C'est aussi celle de la
communauté d'habitants, dans laquelle s'expriment les compétitions entre les
jeunes gens, dans les danses, les courses ou les luttes qui se transforment
quelquefois en véritables « guerres », lorsque le romérage réunit les
habitants de plusieurs localités.
L'ouvrage d'Achard ne se trouve actuellement que dans les fonds anciens des
bibliothèques et son troisième volume est resté manuscrit. C'est pourquoi les
auteurs ont choisi de procéder à cette réédition, non pour l'ensemble de la
région, mais pour la Provence orientale des pays de Grasse et de Draguignan.
Ils ont ainsi le plaisir d'offrir aux chercheurs comme à tout habitant des
communes de ces « pays », avec des illustrations fournies par de vieilles
cartes postales ou des clichés inédits datant du début du XXe siècle, ces
images de l'ancienne Provence.
Marie-Hélène Froeschlé-Chopard est ancienne élève de l'Ecole Normale
Supérieure de Fontenay-aux-Roses, agrégée d'histoire, directeur de
recherches au C.N.R.S. (honoraire) et membre du Centre de Recherches
Historiques (E.H.E.S.S.). Elle est présidente de l'association Histoire et
Culture en Pays de Haute-Siagne.
Simon Guérin est instituteur retraité. Il est membre de l'Association
Historique du Pays de Grasse.