L'empire des nombres

Denis Guedj

176 pages, parution le 18/11/1996

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Résumé

L'idée de nombre, aujourd'hui évidente, est l'aboutissement d'un long travail d'abstraction de la pensée. Au cours de l'histoire, pour figurer les nombres naturels, les humains ont inventé des collections de symboles numériques - les chiffres - et mis au point de subtils dispositifs matériels - abaques, bouliers, quipu - plus ou moins efficaces. Au Ve siècle de notre ère, le génie mathématique indien propose une numération dite "de position" : munie d'un zéro, elle utilise dix chiffres seulement - 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 - capables de représenter tous les nombres du monde. Ce système prodigieux abolit la distance entre écriture et calcul. L'Occident, après avoir longtemps renâclé, adopte à partir du XVe siècle la numération indienne, propagée par des mathématiciens arabes. L'imprimerie naissante contribue alors à imposer et à diffuser l'usage des chiffres "indo-arabes". Relatifs, rationnels, réels, imaginaires, complexes, et même transcendants et surréels : l'empire des nombres étend son domaine à mesure des besoins du calcul et des progrès de la théorie. Denis Guedj nous convie à la fabuleuse genèse d'une des plus belles inventions de l'humanité : les nombres. OEuvres d'art puisant aux sources de l'arithmétique, schémas, nombres anthropomorphes, objets calculatoires de toutes les cultures, écrits et portraits de mathématiciens... Plus de 150 documents pour raconter l'aventure du nombre.

L'auteur - Denis Guedj

Denis Guedj est professeur d'histoire des sciences et de cinéma à l'université de Paris-VIII. Il s'attache depuis toujours à transmettre son goût par les biais originaux de la fiction romanesque, du théâtre et du journalisme. Il a ainsi tenu pendant quatre ans la chronique consacrée aux mathématiques dans Libération, mais il est avant tout reconnu grâce à ses "romans mathématiciens" : Le théorème du perroquet (1998), Génie ou Le bambou parapluie (1999), La Bella : Autobiographie d'une caravelle (2001). Son dernier roman Villa des hommes, est paru chez Robert Laffont en 2007. Il a également écrit deux pièces de théâtre ainsi que des scénarios.