La saga de jeanne d'arc

En pleine guerre de Cent Ans, dans le petit village lorrain de Domrémy, une jeune enfant rêveuse et mystique prend les armes pour sauver la France. Un de ses amis d'enfance et futur compagnon d'armes, le sieur Louis de Conte, retrace l'épopée, intimement vécue, de l'une des plus grandes figures de l'Histoire de notre nation.
Cette biographie romanesque, échevelée, magique, riche de fées comme de batailles, qui laisse la part belle au merveilleux ainsi qu'à un très bel esprit d'enfance, était considérée par l'auteur lui-même comme son chef-d'œuvre.
Le regard tendre que portait Mark Twain sur Jeanne lui inspira des pages d'un lyrisme fervent ; sa sagesse critique, il la réserva à l'évocation de cet âge obscur où régnaient le chaos, le mensonge et la duplicité ; quant à ses flèches ironiques, elles visèrent les personnages secondaires, lâches ou fanfarons, bien trop humains mais toujours hauts en couleur.
En outre, le soin qu'il prit à consulter les sources - en particulier les Minutes des procès de condamnation et de réhabilitation de Jeanne d'Arc que venait de publier Jules Quicherat - lui permit de respecter la vérité historique tout en donnant libre cours à son fabuleux talent de conteur.
En libérant la figure de Jeanne d'Arc des carcans imposés par la tradition nationale, Twain nous offre en retour, tel un magnifique papillon sorti de sa chrysalide, une véritable héroïne, vertueuse, altruiste, combative, émouvante et d'un bouleversant courage.

Tour à tour typographe, pilote sur le Mississippi, chercheur d'or et journaliste, l'écrivain Mark Twain (1835-1910) fut, par son usage pionnier de la langue vernaculaire, son ironie, son réalisme et sa fantaisie l'un des fondateurs de la littérature américaine moderne et l'un des écrivains « star » de son époque. Auteur des célèbres aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, il signa aussi nombre de textes humoristiques et satiriques, ainsi que des récits de voyages.
C'est d'ailleurs au cours d'un long séjour en Europe (1891-95) que ce père de trois filles écrira son grand roman sur Jeanne d'Arc, livre qu'il dédie à son épouse dévouée. Fasciné par Jeanne depuis sa lecture, jeune, de l'essai de Jules Michelet, Twain mit à profit sa présence en France et des visites aux Archives nationales pour étudier de manière approfondie l'histoire de notre héroïne nationale.
Cette saga épique de Mark Twain, parue en feuilleton puis en livre aux États-Unis en 1895-96, n'eut guère de succès dans l'Amérique protestante d'alors, décontenancée par le lyrisme inhabituel de son auteur satirique favori sur cette icône du catholicisme français. Twain la tenait pourtant pour sa grande œuvre et son livre personnel préféré. Longtemps méconnue, voire oubliée, il fallut attendre le XXIe siècle pour en lire une première traduction française.