Palas et chéri-bibi

Gaston Leroux (1868-1927)

"Sur la grève embrasée, devant le flot redoutable où glissaient les requins affamés, gardiens de sa prison, Palas était étendu. Le forçat semblait une bête lasse au repos. Au fait, il avait profité de la « relâche » de dix heures pour venir chercher là un peu de fraîcheur et de solitude, entre deux rochers qui l'isolaient du reste du bagne. Ah ! s'isoler ! Ne plus entendre !... Ne plus voir !... Ne plus penser !... Mais comment Palas eût-il fait pour ne plus penser à ce qu'il avait vu le matin même ?... à ce qu'il avait été forcé de voir ?...

Ce matin-là, il y avait eu double exécution !... un terrible exemple nécessaire... de la bonne besogne pour Pernambouc, le bourreau du bagne, et pour son aide : « Monsieur Désiré »... Horreur ! oh ! horreur !

Palas en frissonnait encore. C'était un corps encore jeune, plein de force et de souplesse. Appuyé sur les coudes, le menton dans la coupe de ses mains, il semblait faire quelque rêve impossible... Le large chapeau de paille jetait son ombre sur l'ombre de son regard profond qui glissait vers les lointains horizons. Ce que l'on apercevait de sa figure rase et de son profil était un dessin ferme et plein de finesse. Malgré la puissante empreinte du bagne qui a tôt fait de vieillir les plus jeunes, cet homme ne paraissait guère avoir plus de quarante ans..."

Palas, un bagnard, qui clame son innocence, a de la chance d'être sous l'aile protectrice de Chéri-Bibi, de retour au bagne par fatalité, car certains de ses condisciples aimeraient bien lui faire passer le goût du pain... Chéri-Bibi décide d'offrir la liberté à Palas...

A suivre : Fatalitas !